Es una tienda donde todas las cosas son gratuitas. Sea que se trate de un libro, un mueble o un utensilio doméstico, todos están disponibles sin costo. La idea de algo gratuito todavía se relaciona con la caridad, de manera que quienes vienen a estas tiendas lo hacen sea por necesidad o por convicción anticapitalista.
Hay suficiente para las necesidades de todos, pero no para la avaricia de cada uno.
Mahatma Gandhi
Es una tienda segura ya que no se puede robar y no se maneja dinero ya que todo lo que hay es gratis. Sólo se pone una condición a quien desee llevarse algo: que lo vaya a usar y le de una vida útil. Estos locales suelen ser apoyados por grupos de personas que desinteresadamente colabora en la anti-tienda. Como regla general, las tiendas gratis no piden al cliente traer algo por su cuenta para que pueda llevarse otra cosa, ni tampoco es necesario ser pobre para poder entrar allí. El objetivo de las tiendas gratis se trata de romper con la lógica consumista de comprar algo, cegado por la publicidad, para terminar por no aprovecharlo y usarlo unas pocas veces, o que estén sin uso por años. Se trata también de restarle importancia al dinero y a la capacidad adquisitiva de una persona, desligandolo como parte de la riqueza personal de un individuo.
Sin embargo, al ser empresas independientes, cada tienda puede imponer sus condiciones de transacción. La alemana Imsonst Landen, por ejemplo, limita el número de ítems que cada persona puede llevarse a tres por día, sin dar nada a cambio. Tampoco acepta ningún tipo de efectivo, salvo pequeñas donaciones para solventar los gastos de alquiler.
Interior de la tienda gratis Utrecht Giveaway shop, el cartel reza Hay suficiente para las necesidades de todos, pero no para la avaricia cada uno. Hay tiendas gratis que se manejan exclusivamente de forma on-line desde un sitio web, sin una sede física. En ellas son personas corrientes las que ofertan productos y objetos que quisieran que alguien se llevara, como también usuarios del sitio que publican anuncios con un objeto específico que necesiten y estén buscando; con un sistema de transacción similar a la de los mercados en línea, pero sin manejar dinero ni formas de pago por ser todo gratis.
Es habitual que en algunas tiendas gratis se lleven a cabo otras actividades como charlas informativas, que abarcan desde temas ecológicos y ambientales hasta charlas sobre economía y sociedad. Talleres, proyectos de reciclado a nivel comunal, colaboraciones con otras entidades ecológicas de reciclado y debates. Algunas tiendas incluso, celebran maratones de recogida de objetos con el apoyo de voluntarios e instituciones caritativas, iglesias y parroquias.
Las primeras tiendas de este tipo comenzaron a funcionar a principios de los años 1990, pero su generalización se produce a finales de la década con la apertura de la anterior nombrada Imsonst Landen en Alemania, en 1996, tipo de local que ahora cuenta con más de 20 tiendas distintas repartidas en ese país. También se han creado tiendas de esta índole en países como España y Reino Unido. Cada una tiene sus particularidades, ya que todas son independientes y se organizan autogestionadamente por la asamblea de los voluntarios que las forman, pero la intención que las anima es similar: acabar con el consumismo masivo, y con la dependencia de dinero-trabajo y viceversa.
Este tipo de tienda de generalizarse ayudaría a disminuir la producción y el consumo de objetos y, por ende de potencial basura, apoyando el reciclado y la reutilización. Además, el sistema de estas tiendas hace una crítica al afán de comprar objetos con poco o nada de uso por moda y al hecho de tirar objetos en buen estado y con muchos años de vida útil por delante.