句法成分是指一组可以作为单一单位的词，或成分。开发语法过程的一部分就是建立语言中的成分清单。英语中的词是如何组合的呢？我们考虑一下名词短语（noun phrase），它是至少包含一个名词的一组词。下面是一些名词短语的例子（感谢 Damon Runyon）：
Harry the Horse
a high-class spot such as Mindy’s
the Broadway coppers
the reason he comes into the Hot Box
they
three parties from Brooklyn
我们有什么关于这些词能够组合在一起（或“组成成分”）的证据？一个证据是，它们都出现在相似的句法环境中，例如，在动词之前。
three parties from Brooklyn arrive...
a high-class spot such as Mindy’s attracts...
the Broadway coppers love...
they sit
但是，虽然整个名词短语可以出现在动词之前，但构成名词短语的每个单独的词却不是这样。以下是不符合语法的英语句子（我们仍然用星号（*）来标记不符合语法的英语句子的片段）：
*from arrive...
*as attracts...
*the is...
*spot sat...
因此，为了正确描述英语中这些词的顺序，我们必须能够说“名词短语可以出现在动词之前”这样的话。
其他类型的证据来自所谓的预置（preposed）或后置（postposed）结构。例如，在下面的例子中，介词短语 on September seventeenth 可以放在许多不同的位置，包括在开头（预置）或在结尾（后置）。
On September seventeenth, I'd like to fly from Atlanta to Denver
I'd like to fly on September seventeenth from Atlanta to Denver
I'd like to fly from Atlanta to Denver on September seventeenth
但同样，虽然整个短语的位置可以不同，但组成短语的各个单词却不能：
*On September, I'd like to fly seventeenth from Atlanta to Denver
*On I'd like to fly September seventeenth from Atlanta to Denver
*I'd like to fly on September from Atlanta to Denver seventeenth